Ce netsuke de la collection Lepage est un animal étrange, la position d’un cheval, la queue d’une vache, la tête d’une chèvre avec sa barbichette et ses cornes. Il fut vendu par un marchand Japonais sous le nom de Hoyo mais il n’avait pas donné les Kanji si bien que j’ai eu bien du mal à identifier cet animal. C’est grâce à la rencontre d’un érudit suisse qui m’a parlé du Bhoutan que j’ai découvert qu’il est la représentation d’un Yak, animal qui ne vit qu’au dessus de 3.500m d’altitude et une allusion à Drukpa Kunley l'un des plus célèbres adeptes de la "démente sagesse" des régions himalayennes, supposé né en 1455 et mort en 1570.

Les monastères étaient les seuls endroits où un enfant pouvait recevoir une éducation. A l'âge de 20 ans, il quitta la vie monastique et abandonna les pratiques religieuses pour adopter la vie de mendiant et devenir un maitre de la magie, Drukpa Kunley passait la plus grande partie de son temps à boire et à chanter avec des jeunes femmes. Il aurait connu, dit-on, plus de cinq mille femmes au Tibet et au Bhoutan où règne la polygamie et la polyandrie. Il dénonçait l'hypocrisie, la suffisance, l'individualisme, la soif des biens terrestres de ses contemporains, Il excellait à les mettre en contradiction avec eux-mêmes. Il écrivit d’une façon rabelaisienne et ses histoires ont été reprises et transmises pendant des siècles par les conteurs.

Un jour il créa un scandale et fut mis à la porte d'un temple car il avait amené un âne portant une robe de moine pour braire à sa place au moment des prières.

Un autre jour, pour le mettre à l'épreuve, des moines, qui le recevaient, lui demandèrent, d'accomplir un miracle. Ils lui servirent une tête de chèvre et une carcasse de bœuf, après avoir mangé de bon appétit, il plaça la tête de chèvre sur le squelette sans tête du bœuf, et dit :"Tu n’as plus de chair sur les os. Va sur la montagne et broute !" Il claqua des doigts et la bête se releva et s’enfuit dans la vallée à la stupéfaction générale. C’est cette dernière histoire qui donna naissance à ce netsuke, mais comment est elle arrivée du Bhoutan au Japon au XVIIIème siècle ? Peut être colporté par un voyageur qui emprunta la route de la soie. Le Bhoutan est situé entre l’Inde et le Tibet, c’est une théocrathie bouddhiste tantrique depuis le XVIIème siècle. Au XVIIIème siècle il était fermé pour se protéger des visés impérialistes des anglais. Même si c’est un mystère de plus, il est indéniable qu’il atteste du goût de l’exotisme des Japonais de cette époque.

Born in Buthan

This eighteenth century netsuke from the Lepage collection is a strange animal, It looks like a horse but it has the head of a goat and the tail of a cow. It was sold to the collector as a Hoyo by a Japanese dealer. Since he did not write the Kanji, it was very difficult to find the subject untill I met a Swiss schollar who sujested it might be a Yak and an allusion to Drukpa Kunley (1455-1570), a monk who spent most of his time singing and drinking with young ladies and having sex. He is said to have made love to more than 5.000. He lived as a mendicant practicing magic and was used to mock and ridicule the other priests.

One day he was asked to perform a miracle by monks who gave him to eat the head of a goat and a cow without head, after eating their meat, he put the head of the goat on the bone of the cow and restore a new animal to life and send it on its way to the mountain by saying : "You don’t have any meat on your bones, then go to the mountain and grazes !" He snapped his fingers and the beast got up and fled into the valley to the amazement of the crowd.

I wonder how this legend travelled from Bhutan to Japan? Bhutan is located between India and Tibet. It is a Buddhist tantric theocrathy since the seventeenth century and in the eighteenth century the country was closed to protect itself from the expansionnist policy of the English. Even if it's a mystery, that attests to the taste of Japanese for exoticism.
© Alain Ducros